周口店北京人遺址位于北京市西南約50千米，處于山區和平原接壤部位。東南面是華北大平原，西北面是山地。周口店附近山地多為石灰岩，在水力作用下，形成大小不等的天然洞定，成為埋藏“龍骨”的倉庫，該山故名龍骨山。山上有一個東西長約140米，南北寬2.5∼42米不等的天然洞穴，是50万年以前北京猿人栖息的地方，他們先后在洞穴里群居了40多万年，遺留下他們吃剩的殘余食物和用過的器具，還有他們的遺骸。后來，這個洞被塌方的泥沙和崩落的石塊所埋。

　　早在1918年發現第一地點后，經1921年、1923年的兩次發掘，發現了不少哺乳動物化石，特別重要的是在這些化石中有兩顆人的牙齒，它是北京猿人遺骨的最初發現。自1927年以來，又經多次大規模發掘，特別在1929年12月2日，中國考古學家斐文中先生在北京人遺址北裂縫堆積中發現第一個完整的北京人頭蓋骨化石。這一發現為人類進化理論提供了有力的實証，被譽為中國科學家奪取的第一枚科學奧林匹克金牌。截止目前，出土的全部北京人化石有6件較完整的頭蓋骨、12件殘破面骨、15件下頜骨、157顆牙齒和10几件殘肢骨、体骨。這些化石代表40多個男女老幼尸体。周口店即以中國猿人之家聞名于世。根据發掘的地點，科學家們把這种原始人類定名為“北京人”，把這座洞穴稱之為“北京人遺址”。

　　中華人民共和國成立后，又進行過多次大規模發掘，清理出40多個男女老少的北京猿人化石，100多种動物化石，10万余件各种石器，以及仍保存在洞穴內的几個灰燼層，最厚的一層超過6米，灰燼層中保留有大量燒過的碎骨和木炭碎塊，可見“北京人”早已懂得用火烤食獵物和取暖防寒。

　　在北京猿人遺址上方，靠近山頂的洞穴中，是山頂洞人的遺址，在這里發現了三個成年男女完整的頭蓋骨和殘骨。在山頂洞人尸骨周圍發現撒有紅色的赤鐵礦粉末。洞內還發現山頂洞人用過的骨針、穿孔的骨墜、魚骨、牙飾、石珠串聯而成的“項鏈”，這些足以証明他們已學會縫制獸皮衣服御寒，懂得裝扮自己，反映出山頂洞人原始藝術的萌芽。根据科學估測：山頂洞人的体軀特征和現代人無明顯區別，他是原始的黃种人；他們生活在距今一万八千年前，比“北京人”又大大前進了一步。

　　1961年，周口店遺址被國務院列為全國重點文物保護單位，1987年，聯合國教科文組織將周口店北京人遺址列入《世界遺產名錄》。1953年周口店遺址博物館對外開放。1992年，北京市人民政府將這里列為“北京市青少年教育基地”。1997年，被中宣部列為全國百家愛國主義示范教育基地之一。

　　文化遺產

　　震惊中外的發現

　　“北京人”的發現，為人類起源提供了大量的、富有說服力的証据。大量事實表明，“北京人”生活在距今50万年前到20万年前之間，是屬于從古猿進化到智人的中間環節的原始人類，這一發現在生物學、歷史學和人類發展史的研究上有著极其重要的价值。

　　揭開人類歷史的序幕

　　早在舊石器時代的初期，“北京人”已懂得選取岩石，制作石器，用它作為武器或原始的生產工具，在与大自然進行斗爭中改造自己，表明“北京人”已經學會使用原始的工具從事勞動，這是人和猿的根本區別所在。

　　把人類用火的歷史又提前了若干万年

　　在“北京人”居住過的洞穴里，發現厚度達4—6米、色彩鮮艷的灰燼，表明“北京人”已懂得使用火、支配火、學會保存火种的方法，是人類由動物界跨入文明世界的重要標志。

　　為研究北京生態環境變遷史提供依据

　　通過對“北京人”及其周圍自然環境的研究，表明50万年前北京的地質地貌与現在基本相似，在丘陵山地上分布有茂密的森林群落，其中栖息著种類丰富的動物种群。但也曾出現過面積廣闊的草原和沙漠，其中有鴕鳥和駱駝栖息的遺跡，表明在這段漫長的歲月里，北京曾出現過溫暖濕潤和寒冷干燥的气候狀況。

　　北京人及其文化的發現与研究，解決了19世紀爪哇人發現以來圍繞科學界近半個世紀的“直立人”究竟是猿還是人的爭論。事實表明，在人類歷史的黎明時代，從体質形態，文化性質到讓會組織等方面，的确有過“直立人”階段，他們是“南猿”的后代，也是以后出現的“智人”的祖先。“直立人”處于從猿到人進化序列中重要的中間環節。到目前為止，“直立人”的典型形態仍然是以周口店北京人為准則，周口店遺址依然是世界同期古人類遺址中材料最丰富、最系統、最有价值的一個。周口店遺址是當之無愧的人類遠古文化的寶庫。

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